Мариуполь основан в 1778 году, когда был заложен уездный город Павловск, которому в 1779 году присвоено наименование Мариуполь. В 1780 году в Мариуполе и в его окрестностях поселили выведенных в 1778 году из Крымского ханства христиан-греков.
  В XVI в. на северном берегу Азовского моря возникли зимовники запорожских казаков, которые занимались рыболовством и охотой. Для защиты промыслов, зимовников и дорог от нападения крымских татар в XVIII веке запорожские казаки поставили в устье Кальмиуса сторожевой (военный) пост, который стал центром Кальмиусской паланки Запорожья.
  Жители города занимались выделкой кож, изготовлением свечей, вытапливанием сала, производством кирпича, черепицы, извести. В городе было несколько ветряных и две водяные мельницы. Получили развитие кузнечное и бондарное ремёсла. Но главным занятием жителей города являлась торговля.
   Значительный ущерб был нанесён Мариуполю во время Крымской войны 1853-1856 годов. Морская торговля из-за военных действий была приостановлена. Весной 1855 года англо-французская эскадра вошла в Азовское море. 24 мая под прикрытием корабельной артиллерии в Мариуполе был высажен вражеский десант, который уничтожил склады в порту, сжёг несколько домов в городе.
  Важнейшее значение для города имело проведение в 1882 году железной дороги, соединившей его с Донбассом и другими экономическими центрами страны. Донецкий уголь начал поступать в Мариупольский порт, находившийся в устье реки Кальмиус. Увеличение грузооборота вызвало строительство нового Мариупольского торгового порта, которое велось в 1886-1889 годах. Новый порт вызвал оживление торговли, приток населения в город. В городе открылись консульства и консульские агентства Греции, Италии, Австро-Венгрии, Турции, Бельгии, Германии, Великобритании.
  Важным промышленным центром г. Мариуполь стал в конце XIX века, когда здесь были построены металлургические заводы Никополь-Мариупольского горного и металлургического общества и общества «Русский Провиданс», которые выпускали стальной лист, нефтепроводные трубы, железнодорожные рельсы и другую продукцию. В конце XIX века в Мариуполе кроме металлургических действовали заводы: сельскохозяйственного машиностроения, чугунолитейный, 6 кожевенных, 27 кирпично-черепичных, макаронная фабрика, две паровые мельницы.
  В 1878 года житель Мариуполя В. Л. Шаповалов создал в городе профессиональную театральную труппу, а в 1887 году состоялось открытие здания городского театра, что сыграло важную роль в эстетическом воспитании населения. Позже создаются и другие учреждения культуры — типографии, городская общественная библиотека, кинотеатры, выходит первая городская газета.
   30 декабря 1917 года в Мариуполе в результате вооружённого восстания была установлена Советская власть. 29 марта 1919 года Мариуполь был освобожден 3-й бригадой (комбриг Н. И. Махно) 1-й Заднепровской советской стрелковой дивизии (начдив П. Е. Дыбенко). Но в конце мая части, преданные Н. И. Махно, ушли с боевых позиций, оголив фронт. Белогвардейцы вновь захватили Приазовье и Мариуполь.
  В марте 1920 года в Мариуполе создаётся Красная Азовская военная флотилия, первым командиром которой был С. Е. Маркелов. Флотилия провела на Азовском море ряд успешных боевых операций против белогвардейского флота Врангеля. После гражданской войны Красная Азовская военная флотилия была перебазирована в Севастополь и на её основе началось возрождение Черноморского флота. Интервенты и белогвардейцы нанесли огромный ущерб промышленности и транспорту г. Мариуполя и только героические усилия трудящиеся города помогли его возрождению.
  В 1920 г. были национализированы и объединены металлургические заводы Никополь-Мариупольский и «Русский Провиданс» в один завод, которому в 1924 г. присвоено наименование им. Ильича. В начале 30-х годов главной стройкой города стал металлургический завод «Азовсталь».
   К концу 30-х годов г. Мариуполь значительно вырос и преобразился. Если в 1925 г. в нём проживало чуть более 50 тыс. чел., то к 1941 г. население увеличилось до 241,1 тыс. чел. Появились новые многоэтажные дома в заводских районах, широкое развитие получило индивидуальное строительство жилья. В 1925 г. первые автобусы начали курсировать между центром города и отдалёнными районами - портом и заводом им. Ильича. В 1933 г. была пущена первая трамвайная линия, соединившая город с заводом им. Ильича, а позже - с портом. Освещались и озеленялись улицы. Новые парки появились в заводских посёлках и в порту.
  Когда началась Вторая мировая война, мариупольцы вместе со всем народом встали на защиту Родины. Тысячи жителей города ушли на фронт. Предприятия перестроили производство для нужд фронта. Ильичёвские металлурги выпускали броневую сталь для танков Т-34, торпедных катеров и самолетов-штурмовиков ИЛ-2. Понтонные мосты, бронеколпаки для пулемётных гнёзд, бронеплощадки для дотов, противотанковые ежи изготавливали на заводе металлоконструкций. На заводе «Азовсталь» производили корпуса для авиабомб и стволы батальонных миномётов. Когда линия фронта приблизилась к городу, была организована эвакуация промышленных предприятий и людей на Урал и в Сибирь.
    В дни оккупации, которая продолжалась почти 2 года (с 8 октября 1941 г. по 10 сентября 1943 г.), гитлеровцы расстреляли в городе около 10 тыс. человек. Было угнано в Германию около 50 тыс. юношей и девушек. В концлагере от голода и болезней погибло около 36 тыс. советских военнопленных. 10 сентября 1943 года город был освобождён от немецко-фашистских оккупантов войсками 44-й армии Южного фронта и морским десантом Азовской военной флотилии.
  После окончания войны в городе активно начались восстановительные работы, была восстановлена промышленность города, подняты из руин металлургические гиганты - заводы им. Ильича и «Азовсталь», морской порт и другие предприятия. К концу 1950 г. все 48 промышленных предприятий не только достигли довоенного уровня производства, но и превысили его на 30 %. 22 октября 1948 г. Постановлением Совета Министров СССР городу было присвоено наименование Жданов.
  В 1953 г. в г. Жданове было создано Азовское районное управление Черноморского пароходства, которое в 1967 г. преобразовано в Азовское морское пароходство. Его суда посещали около 400 портов более 70 стран мира. В связи с расширением промышленного и жилищного строительства в городе были созданы мощные строительные организации.
  В эти годы выросли новые высотные микрорайоны, сооружены новые школы, детские комбинаты, лечебные учреждения, профилактории, магазины и предприятия общественного питания.
  В городе работали два высших учебных заведения, 8 техникумов, 14 профессионально-технических училищ, 66 общеобразовательных школ, 5 школ рабочей молодежи и заочных, 8 детских музыкальных школ, 16 детских спортивных школ, детская художественная школа, станция юных техников, флотилия юных моряков, три районных дома пионеров и школьников, городской дом пионеров, вступивший в строй в 1987 г. Сеть дошкольных учреждений составила 167 детских садов, садов-яслей.
    Продолжали развиваться учреждения культуры, физкультуры и спорта. В 1959 г. в городе была восстановлена деятельность русского драматического театра, а в 1960 г. прекрасное новое здание театра украсило центр города. Были открыты музыкальное училище и выставочный зал им. А. И. Куинджи, получила новое помещение городская библиотека им. В. Г. Короленко, сооружено несколько дворцов культуры и спорта, стадионов и плавательных бассейнов.
     С развитием экономики города росло и количество его жителей: 1958 г. - 280,3 тыс. чел.; 1970 г. - 436 тыс. чел.; 1989 г. - 540,3 тыс. чел.
    К концу 80-х годов в Мариуполе было 44 промышленных предприятия, 44 строительных и 10 транспортных организаций.
   Во второй половине 80-х годов в стране началась перестройка, которая повлекла за собой экономические и политические перемены и в Мариуполе. 13 января 1989 гг. Жданову по просьбе его жителей возвратили историческое название - Мариуполь.
    Сегодня Мариуполь - является центром металлургии и машиностроения Украины, важнейшим для экономики регионом, одним из основных доноров, источником валютных поступлений в бюджет страны (более 10 % от общего уровня), крупнейшим морским торговым портом. Мариуполь входит в десятку крупнейших городов страны, делит девятое/десятое места (с городом Николаев) по численности населения на Украине. Вместе с тем остаётся его значение как курортного города.

   После провозглашения независимости Украины значительно возросло влияние Мариуполя, как одного из спортивных центров страны.

    Мариуполь - центр греческой культуры в Украине.